鹭科（学名：Ardeidae）在动物分类学上是鸟纲中的鹈形目中的一个科（原为鹳形目下一科），也被称为鹭类。本科的鸟类为大、中型涉禽，主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。体形纤瘦，翅大而圆，内趾与中趾间微有蹼膜，中趾之爪的内侧具栉缘。有17属59种，通称鹭。广泛分布于南北纬 60°间的所有陆地。中国有10属20种，分布中国各地，大多为候鸟和旅鸟。栖息于沼泽、稻田、湖泊、池塘，大多群居。啄食鱼类、两栖类、昆虫和甲壳动物。飞翔能力强。在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。巢群大多筑在高大树冠顶部，以枯枝编成。每窝产卵3～6枚。卵淡青色。两性共同营巢和孵卵。
1鹭鸟渊源
鹭科是较古老的科，其起源可追溯到5500万年前的始新世。至今记录的鹭科化石种类已达34种，大多是在欧洲发现的。一些现存属的历史也很悠久，如鹭属(Ardea)出现于700万年前的中新世，夜鹭属(Nycticorax)则出现于第四纪早期。鹭科的鸟是人类认识较早的鸟类之一，由于体态优美，常成为古人诗歌中赞美的对象。由于它们主要在湿地栖息，对于湿地的变化具有重要的知识意义，所以也受到了人们的重视，成为科学研究的对象。人们对它们的鸟卵的成份和微观结构、血液生化和同工酶谱都有很细致的研究，对于它们的迁徙和行为学研究也有着很长的历史。
2外形特征
鹭科鸟类是大中型涉禽，嘴长而尖直，翅大而长，颈长且飞行时呈“S”型，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。体羽疏松，多为单色，通常由白、灰、紫、褐等色构成，有些种类具深色条纹。不少种类在头、背或前颈下部具有丝状蓑羽，繁殖期尤为突出。雌雄同色。鹭科鸟没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。它们具有发达的粉冉羽，在胸、腹和胁部成斑块分布。鹭科的鸟飞翔能力强，在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。
鹭科鸟类依外型、习性可以分为四大类：
鹭亚科:属于日行性鸟类，体型大、适合生活于各种水域环境。有活动于河口湿地的大白鹭、苍鹭；溪流环境的绿簑鹭、小白鹭；岩石海岸的岩鹭、白鹭。有17属62种。大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属Ardea、白鹭属Egretta、牛背鹭属Bubulcus、池鹭属Ardeola、夜鹭属Gorsachius多结群在树上营巢，苇鳽属Ixobrychus、麻鳽属Botaurus多在芦苇或草丛间栖息。
夜鹭亚科:属于夜行性鸟类，成幼鸟羽色差异大，幼鸟全身布满纵纹。白天喜欢栖息在密林内，黄昏、清晨较活跃。夜鹭常出没在河口红树林或河岸密林中；黑冠麻鹭则喜欢在低海拔密林中觅食落叶层下的生物。
麻鳽亚科：隐藏在淡水水域的浓密芦苇草丛中。有时也会躲藏在池塘、耕地边缘的草丛中，不易被发现。（鳽读音jiān）包括4属14种。与鹭亚科相比，颈较短，体稍胖。体羽大多有斑驳的褐色和皮黄色条纹，以形成保护色。嘴尖朝上，站立时模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。单独栖息于沼泽等水域，以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蝲蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。几乎分布全球。包括麻鳽属Botaurus、黑鳽属Dupetor、苇鳽属Ixobrychus、波斑鹭属Zebrilus。
虎鹭亚科：分布在美洲、非洲、新几内亚的热带雨林河域环境。包括4属9种。栗腹鹭属Agamia仅栗腹鹭Agamia agami，分布于南美，枕羽发达，体羽具金属光泽。白冠虎鹭属Tigriornis仅白冠虎鹭Tigriornis leucolophus，分布于欧亚大陆至非洲北部。虎鹭属Tigrisoma包括6种，分布于南美洲，体羽具横斑的保护色，是最原始的鹭类，如条纹虎鹭Tigrisoma lineatum、裸喉虎鹭（墨西哥虎鹭）Tigrisoma fasciatum等。林鳽属Zonerodius仅林鳽Zonerodius heliosylus，分布于东南亚。
3分布范围
鹭科鸟类除了亚洲北部、北美洲北部、南极洲及一些海岛以外，广布于世界各地。在中国鹭类的分布也以江南为主，东北、西北及青藏地区分布种类较少。
4生活习性
鹭科鸟类大部份是群居性，共同觅食、繁殖。多栖息在湿地环境，近水林区、海滨、湖泊、河流、沼泽、水稻田等水域附近，行动非常机警，见人即飞。但麻鹭类则采独自生活方式，遇到干扰时会将脖子伸直、嘴亦朝上，呈现一种拟态姿势避敌。它们大多要迁徙。大都是肉食性，常见到它们在水岸边缓步慢行边走边啄食水中鱼类；或伫立水中，伸长长颈，伺机快速往水中捕食游鱼；也可在草地、稻田看见跟随牛只的牛背鹭跟随牛群，捕食被牛只趋赶出来的昆虫或其他生物。以水种生物为食，食小鱼、虾、软体动物、甲壳动物、水生昆虫，也食蛙、蝌蚪等。
5生长繁殖
多集群营巢，营巢于树上或芦苇丛中，用枝条筑造浅巢。每巢产卵2-6枚，鹭科鸟的卵呈圆形或椭圆形，卵壳多呈蓝或绿色，同巢的卵有的颜色、形状差别很大。双亲一起坐巢孵化和哺育。雏鸟属晚成雏。
6保护等级
鹭科的鸟多分布在人口压力大的地区，有的甚至在市区中集群营巢，人们虽然喜爱它们，但鸟与人争树、争鱼的事情时有发生，而这多与湿地环境受到破坏，鹭科鸟栖息地缺乏有关。近些年有些种类大量出现在城市周边，有的人以此认为是城市环境变好而适合它们生存；但实际情况是，原有的栖息地受到破坏，鸟类被迫集中在城市的高树上营巢繁殖，有些地方由于远离觅食地，使雏鸟的哺育非常困难而造成繁殖失败。
7代表种类
常见的种类有苍鹭，俗称老等。头顶白,羽冠黑,上体余部灰色;下体白,只有前颈下部和胁有黑色大斑。晨昏活动于湖畔和沼泽，常独立水中等待捕食水生动物。为东北向南至海南、台湾等省，向西到甘肃西北部及青海、西藏的留鸟。体形较大的有大白鹭，全身色白如雪，繁殖时背部披有成丛蓑羽,生殖期后则失去。在中国东北、河北、河南、长江流域各省以及海南岛等地繁殖。体形稍小于大白鹭的为中白鹭，为华中一带习见鸟类。全身洁白，颈后冠羽较短，背上及颈下蓑羽均很发达。牛背鹭，因常停在牛背上觅食虱子而得名。俗称黄头鹭，两肩部有一束蓑羽呈淡黄色，向后披至尾上，可作饰羽用。见于长江以南各省，在福建和云南繁殖，偶见于河北和山东。常见的白鹭体型比中白鹭还小,因而又叫做小白鹭。体羽亦白。繁殖期中，枕上着生两条狭长的矛状羽，下垂如辫，背上长羽向上翘卷，胸前披以疏松的矛状羽，嘴和跗蹠均黑，但趾呈黄绿色。性喜群居，在中国南部分布较广。
